Depuis le lancement du télescope spatial James Webb en décembre de l’année dernière, les ingénieurs travaillent à déployer le matériel du télescope, puis alignent ses miroirs et ses instruments. Maintenant, ce processus de plusieurs mois est terminé et le télescope est confirmé pour être entièrement aligné. La NASA et l’Agence spatiale européenne ont partagé une image montrant la vérification de la netteté de tous les instruments de Webb, montrant qu’ils sont tous nets et correctement concentrés.
«Des images d’ingénierie d’étoiles fortement ciblées dans le domaine de la vision de chaque instrument démontrent que le télescope est pleinement aligné et mis au point», écrit l’Agence spatiale européenne. «Pour ce test, Webb a pointé une partie du grand nuage Magellanic, une petite galaxie satellite de la Voie lactée, offrant un champ dense de centaines de milliers d’étoiles dans tous les capteurs de l’observatoire. Les tailles et les positions des images présentées ici décrivent la disposition relative de chacun des instruments de Webb dans le plan focal du télescope, chacun pointant une partie légèrement décalée du ciel les uns par rapport aux autres. «
Les quatre instruments en question sont l’instrument infrarouge moyen (MiRI), la caméra proche infrarouge (Nircam), le spectrographe proche infrarouge (NIRSPEC) et l’imageur proche infrarouge et le captrographe de guidage fin / glissière (NIRISS / FGS ). Ce sont trois instruments d’imagerie et un spectrographe (un instrument pour détecter la composition d’objets en séparant la lumière qu’ils dégagent), mais le spectrographe peut également être utilisé pour prendre des images – comme les images indiquées ci-dessus pour lesquelles sont utilisés pour l’étalonnage et la cible sélection. Si vous regardez l’image NIRSpec, vous verrez des bandes noires à travers, qui sont causées par son réseau de microshutter qui lui permet d’ouvrir et de fermer de minuscules fenêtres afin que l’instrument puisse observer jusqu’à 100 objets en même temps.
Les quatre instruments sont pointés sur la même cible afin que les ingénieurs puissent vérifier qu’ils étaient tous aussi nets et précis qu’ils doivent l’être. Et les résultats sont encore meilleurs que les ingénieurs espérés, ce qui entraîne un degré élevé de qualité d’image, ce qui signifie que les instruments sont limités par diffraction – ce qui signifie qu’ils obtiennent la quantité maximale de détails possible pour la taille du télescope.
Avec les alignements terminés, maintenant l’équipe peut commencer à commander chaque instrument. Cela implique la configuration et la vérification des parties des instruments tels que les masques et les filtres pour s’assurer qu’ils sont prêts pour les opérations scientifiques. Il existe également des processus d’étalonnage du télescope final requis, comme vérifier que le télescope reste à une température régulière lors du passage d’une cible à une autre. Une fois tout cela fait, le télescope devrait commencer les opérations scientifiques cet été.